古来より多くの修験者や参拝者を集めてきた出羽三山は、羽黒山、月山、湯殿山の３つの山からなり、それぞれが、現在、過去、未来をあらわしている。江戸時代には、三山を巡ることで、人は生まれ変わるとされていた。
このうち、湯殿山は、月山に連なるなだらかな稜線の山で、神域とされる神社本宮は、人の手を加えることが禁じられてきたため、本殿や社殿がないことも特徴となっている。温泉の湧き出る巨岩が御神体で、参拝者は裸足で登拝する。今なお、「語るなかれ」「聞くなかれ」と厳しく戒められた霊場だ。